1.权利的大小不同。日本是君主立宪制的国家，天du皇只是虚位元首，没有实权，实权掌握在由议会产生的责任内阁手里，而作为内阁总理大臣的首相是掌权者。
2.产生的方式不同。日本天皇是继承制，在一个家族世袭，而日本首相是由议会选举产生责任内阁，内阁总理大臣即为首相。
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日本天皇
时至今日，日本的国歌依旧是那首《君之代》：“皇盛世兮，千秋万代；砂砾成岩兮，遍生青苔；长治久安兮，国富民泰。”在日本，天皇曾被看作是太阳神“天照大神”在人间的化身，菊花王朝“万世一系”。但随着日本在侵略战争中的失败，天皇也失去了有宗教意义的“现世神”地位，被还原为“人”。
日本国君不是从来就被称为“天皇”的。公元7世纪，圣德太子摄政期间，颁布“十七条宪法”，将大和国国君惯用的“大王”改为“天皇”。小野妹子奉命出使隋朝时，所持国书中有“东天皇敬曰西皇帝”的话，这是日本国君第一次对外自称“天皇”。
明治天皇
在日本的历史上，出现天皇的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。这种两个称号并用的天皇有4代。到了近代明治元年后，日本帝国致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。从1936年以后，“天皇”一词就完全被向世界宣战的侵略者利用了。
现今，天皇作为日本的国家象征而存在，也是名义上的国家元首，虽然日本宪法没有明定其国家元首的地位、裕仁以后的日本天皇也已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表着“国家”。
日本首相
日本首相是日本最高行政首脑。又称内阁总理大臣,有时简称总理，雅称宰相。内阁其余各国务大臣均由总理大臣任命。日本首相不是由选民直接选举产生，而是经由执政党推选，国会投票选举产生，并经天皇任命。
首相作为日本内阁的最高首长，也是日本实际的政府首脑，领导各行政机关运作。现任内阁总理大臣是自由自民党现任党首安倍晋三，自2012年12月26日起就职。
