满洲先世的称谓多为外族对其自身的称呼，满洲族发展史序正是如下：肃慎（前11世纪之前——前2世纪）；挹娄（前2世纪——5世纪）；勿吉（5世纪——6世纪末）；靺鞨（6世纪末——10世纪）；女真（10世纪——17世纪）；满洲——此称谓为1635年满洲族首领皇太极对本族考证后的自称至今。
粟末靺鞨人大祚荣于698年在奥娄河畔的东牟山修筑城堡（今吉林省敦化县敖东城）建立政权,始称震国，后更名渤海，又迁都至上京龙泉府（今黑龙江宁安）。渤海国历时229年，至公元926为契丹所灭。渤海不但建立了完备的中央集权制封建国家，领土面积涵盖今东北除辽西地区和黑龙江流域以外的全部，同时渤海时代的文明之高为众族所仰慕，史称“海东盛国”。渤海首都上京龙泉府为当时世界第四大都市，这是满族建立的第一个统一的政权。
与渤海同一时代的东北北部政权为同为靺鞨的黑水部，黑水所建之黑水靺鞨政权，治所在今俄罗斯哈巴罗夫斯克（伯力）。所辖地区包括库页岛在内的现俄罗斯远东诸州。黑水靺鞨为后世女真之主体先世，与渤海的粟末靺鞨等南方靺鞨人语言相同，文化相近，但略有不同。渤海国靺鞨人以农业为主，渔猎附之，黑水靺鞨正好相反。这中经济体制的不同，决定了二者在文化上的细小差异以及经济发展的差异。虽然经济上不如南方发达，但军事实力不可忽视。黑水靺鞨之黑水军有着发达的军事机制，这一点上保证了民族本身的延续。
916年耶律阿保机建国在消灭渤海国后，在东北地区建立了伪政权——东丹国。东丹国的建立很大程度上源于契丹对渤海遗民的殖民策略，建立后不久即将政权南迁至辽阳，其政权南迁的过程
